ヴァン・ガーディナに呼び止められ、無視して行き過ぎようとしたゼルダの腕を、兄皇子がつかんだ。
「――」
真実は、無力だ。
父皇帝の言ったことは正しい。皆がゼルシアを信じている。ゼルダが懸命に話しても、ゼルシアの讒言により誰も聞かない。
真紅の悲哀が揺れる瞳で、ゼルダは物も言わず、ヴァン・ガーディナを見上げた。
ゼルシアの面影が重なる。
父皇帝は、容赦なかった。ゼルシアの皇子、ヴァン・ガーディナが皇太子候補とされ、ゼルダは外されたのだ。ゼルダが、ヴァン・ガーディナの配下に置かれたとあらば、人々はもはや疑うまい。ザルマーク皇太子を殺した方術師を、裏でそそのかしたのが弟皇子のゼルダだったと囁かれる噂を。
「ゼルダ、感情的になるのは勝手だが、何がおまえのためになるのか――
少し、冷静になって考えた方がいいな」
ヴァン・ガーディナは唇の端だけでにやりとすると、「後で、私の部屋へ」と指示して立ち去りかけた。
「皇妃陛下を敵に回しておきながら、まだ、失えるものがあるだけ幸運だと思うけどな」
人は、かくも愚かしいのか。
私室に戻ると、ヴァン・ガーディナはワインを傾けながら、薄く笑んだ。
ゼルダと母妃の動揺ぶりが、哀しいほど愚かしかった。
愛されているのに、愛されていないと思い込んでいる、弟皇子。
愛されていないのに、その手管で愛させていると思い込んでいる、母皇妃。
考えましたねと、父皇帝に言ってやりたい。
よくも、あの母妃の権力欲を逆手に取ってくれたものだ。
――この二年は時間稼ぎでしょうね、父上――
ゼルダがようやく十五歳になった、今この時期に、与えられる二年間は大きい。ゼルシアの邪魔が入らない二年間だ。
ヴァン・ガーディナの指揮下となったゼルダの悪評は、ヴァン・ガーディナをも貶める。
ゼルシアがこれまでのようにゼルダを陥れたり、その暗殺を画策したりしようものなら、ヴァン・ガーディナにこそ、弟皇子一人御せない、守れない、無能な皇子との評価が容赦なく下されるのだ。
――どうなさいます？ 母上――
政を知らないゼルシアに、ハーケンベルクの狙いは読み切れまい。
与えられた二年の間に、ゼルダが冷静に、その才覚を駆使して立ち回れば、皇妃に対抗できる権力基盤をも、築けるだろう。
ゼルダにその道が選べるかどうかは別問題だが、ハーケンベルクは皇太子を定める以前の問題として、今はまだ、ゼルダとゼルシアを争わせたくないのだ。現状で両者が争えば、まず間違いなく、まだ若いゼルダが破滅する。
「皇太子か……」
ヴァン・ガーディナは静かに、グラスの中のワインを揺らした。
あるいは、自らつかみ取るべき地位だったなら、奮い立つ思いもあっただろうか。
ゼルダには、わかるまい。
彼にゼルダの痛みや怒りがわからないように、ゼルダにも、彼の虚しさはわかるまい。
彼には大切なものがない。だから、それを失う痛みも、怒りも忘れてしまった。
誰にも、意思や意向を尊重された覚えがなかった。愛された覚えがなかった。
母皇妃がゼルダに何をしたかは知っている。
もう少し、ゼルダが苦しんだなら、教えてやろうかとも思う。
おまえはそうして私を憎悪するけれど、私自身がおまえに何かしたのかと――
アーシャ皇妃が暗殺された時、まだ、七歳だった。
彼が望んだゆえに、母妃がそこまでしてくれたなら、それはそれで、愛情と呼べたかもしれない。
しかし、母妃はただの一度も、皇帝になりたいかなどと、彼に問わなかった。
「――下らない」
ヴァン・ガーディナは自嘲するように呟くと、ワインをあおった。
分け隔てこそなかった。
それでも、アーシャ皇妃が亡くなって以来、父皇帝に目をかけられることも、なくなっていた。
ハーケンベルクは知っているのだ。ゼルシアこそが、最愛のアーシャ皇妃を暗殺したことを。
その父皇帝が母皇妃を除かないのは、カムラに仇なす存在が、彼女だけではないからだ。他のカムラに仇なす勢力を、私欲のためとはいえ、よく抑えるゼルシアを除けば、今のカムラは揺らぐ。
母妃もまた、母妃に仇なすものがゼルダだけではないから、ゼルダは後回しにして、除かずにきたのだ。
「――皇子？」
侍従の声に、我に返ったように、ヴァン・ガーディナは皮肉な笑みを湛えて、答えた。
「誰も、私などに目をかけないものを、形ばかり、皇太子候補らしい――笑えるな。何をした報いだか、私はいつも、蚊帳の外だよ――」
少し驚いた様子を見せた侍従が、何かまともな答えを返すとは、ヴァン・ガーディナは正直、期待していなかった。
しかし、僭越ながらと、侍従は何か言いたげにした。
「何だ？ 構わない、言いたいことがあるなら言ってみろ」
ヴァン・ガーディナは別段、余人に意見されるのを厭わない。空虚ゆえの、腐るほどの余裕があるため、煩わしさを感じないのだ。
「――殿下が蚊帳の外とは、私めには、思われません。陛下は、殿下が母君にどう対されるか――袂を分かたれるか、追従されるか、あるいは、手綱を取られるか――殿下ご自身が選ばれるのを、お待ちなのではありませんか」
「何――？」
まさかと否定しかけ、しかし、ヴァン・ガーディナは思い出していた。父皇帝が時折、何かを待つように彼を見ていたことを。
「殿下、何をした報いかと、仰せられました。しかし、何もしない報いというものも、ありましょう」
母妃の最初の凶行は、止められなかった。まだ、幼かったのだ。
しかし、今なお傍観しているのは、誰か。
「――なるほど。それは、父上も失望されたことだな。私も愚か者の一人か」
ヴァン・ガーディナはしばらく、あまり見せない真剣な眼差しで、空になったグラス越しに窓の外を見ていた。
