木の葉の最初の一枚が紅く染まったら――
あなたを連れに来て、構いませんね？
Ⅰ
葉を赤や黄に色づかせた木々が、晴れ渡った秋の空に良く映えていた。
何年ぶりだろう、彼とこの場所に来るのは。
結婚を５日後に控え、都合がついたからと、セルリアードが外に連れ出してくれたのだ。
子供の頃には、リシェーヌと３人でよく分け入った山。
さくさくと落ち葉を踏みしめながら、何か面白い木の実でも落ちていないかと探しつつ、サリディアはちらとセルリアードを盗み見た。
積もった落ち葉が足に心地良く、適度に肌寒い。
手をつなぎたいのだ。
子供の頃には、セルリアードはいつもリシェーヌの手を引いていて、当時はそれをどうとも思わなかった――というより、サリディアもリシェーヌの手を引いてみたくてたまらなくて、隙を見ては、セルリアードに代わってリシェーヌの手を引いた。
リシェーヌは可愛くて、臆病なのについて来たがるものだから、ひどく手の引きがいがあった。後を一生懸命ついてくるのも、また健気で微笑ましかった。
自分が、リシェーヌほど可愛らしくないのは知っている。
あんなふうに可愛がってほしいと思うだけ、無謀なんだろうなとは、思う。
けれど――。
勝手につかんだら、いやがられるだろうか。
お願い、してみようか……。
「サリディア？」
その様子に気付いてか、セルリアードが「どうかした？」という顔で問いかけてきた。サリディアはどきっとして、真っ赤になって、しどろもどろに言った。
「あの、手、つなぎたいなって……ええと……」
どうしよう。
セルリアードはいやかもしれない。あまりべたべたしたがらない人だし。
言ってしまってから、サリディアはひどくうろたえた。
セルリアードはそんな彼女の様子にくすっと笑うと、きゅっと彼女の手を取った。
サリディアはびっくりして、次には嬉しくてたまらなくなって、顔を綻ばせた。
「あ、ありがとう」
セルリアードはにやっと笑うと、その手をくいっと引いて彼女を引き寄せ、口付けた。
「――んっ――」
その肩がひどく硬くなっていて、首筋に触れると、彼女はますます苦しげにして、彼の腕の中で身を縮ませた。
「おまえ、余裕ないね」
「よ……」
面白いなと、彼はおかしそうに笑った。
普段は可愛げがないほど落ち着いていて、判断も滅多に誤らないのに。
サリディアが混乱した顔で、それでも手を引かれるままについてくる。
ちょっと思いついてふり回してみると、彼女は最初びっくりした顔をして、次には面白そうに笑った。
遊んでもらえて、嬉しくてたまらない顔だ。可愛い。
「どこに行こうか？」
滝もあるし、子供の頃に作った小屋跡もある。
風が気持ちいいし、歩いているだけでもいいけれど――
「一番上まで、登りたいな」
自覚があるのかないのか、期待に満ちた目をして彼女が言った。つい今しがた振り回されたものだから、息が弾んでいる。
「歩いて？」
「うん」
「いいけど――」
どうしてかと問うと、彼女はふいにつないでいた手を離し、逃げるように木立の後ろに隠れた。
「サリディア？」
「た、たくさん一緒にいられるから……」
思わず笑ってしまい、それでも、彼は彼女を迎えに行った。
適当にごまかせばいいのに、ごまかせないのがおかしい。
背中が見えたので、後ろからぐっと抱きしめた。
サリディアがびっくりして、小さく悲鳴を上げる。それでも、案外ほっとするのか、すぐにおとなしくなった。抱きしめる彼の腕に、遠慮がちに手を添えて、温かそうにしている。
解放すると、彼女ははにかんで笑った。
少し残念そうにも見える、幸せそうな笑み。
「行こうか？」
「あ、はい」
サリディアはあわてて彼の横に駆け寄ると、また楽しそうに歩き始めた。
Ⅱ
８合目辺りで、道がなくなってしまった。
「道がないな。おまえ、ここ、一人で登れるか？」
セルリアードの問いに、サリディアはうんと頷いた。
「あと少しだよね」
それからちょっと考えて、彼女は彼に言った。
「セルリアード、競争しよう！ 先に頂上まで登った方の言うこと、聞くやつ。セルリアードは50数えてからね」
「ふうん？ 50で勝負になる？」
サリディアはにこりと笑った。
「ゆっくり数えてね！」
セルリアードが思わず吹き出した隙に、サリディアはさっと駆け出した。
50、というのはもちろんハンデだ。
この手の遊びは子供の頃によくやった。
吹き出したのは他でもない。
昔、百数えてから、と言われて素早く百数えてから追いかけたら、もちろん彼女が負けて、数えた数えていないのケンカになったのだ。
その後、リシェーヌが証人に入るようになり、さらにその後、「リシェーヌの十」というハンデが定着した。セルリアードに数えさせるのでなくて、リシェーヌに数えてもらってハンデにするのだ。「リシェーヌの十よっつ」とか、「リシェーヌの十ななつ」とか。
それにしても――
あまりゆっくり数えていたら、数えている内に、登りきられてしまいそうな勢いだ。彼女は服が汚れるのを気にするでもなく、比較的無難なルートを選びつつ、かなり本気で駆け上っている。動きはことに良い。サリディアだし。
少女と言えど、障害物競走をさせたら、そこらの男より速い彼女のことだ。あまり手加減してもいられない。
適当な速さで五十数えると、セルリアードは、こちらも本気で駆け上り始めた。聞かせたい言うことなんてないのだけれど（あったら何もなくても聞かせるし）、ハンデ付きで彼女を負かすことが面白い。
負けるかと思ったけれど、山が思いのほか険しく、サリディアもさすがに苦労していた。
９合目にかかる頃には、追いついてしまった。
少し上の方から、「手、貸してあげようか？」と言う顔で見下ろすと、サリディアはむうという顔をして、頑固に首を横にふった。
仕方がないので、彼女を待ちながら登ることにする。
もちろん、いざという時には助けに入れるようにだ。冗談抜きに険しくなってきたので、置き去りにするわけにはいかない。
そして、いよいよ頂上付近に来る頃には、サリディアも相当疲れたようで、しまいに最後の断層を前に、途方に暮れてしまった。
「手、貸してやろうか？」
彼が言うと、彼女はちょっと考えて、こくんと頷いた。
彼が差し伸べる手に、手を伸ばす。
彼がしっかりそれをつかむと、サリディアはひどく幸せそうな顔をして、その手に引き上げてもらって、そこを登った。
セルリアードの力強い手が、しっかり彼女の手をつかみ、引き上げる。
それだけのことが、不思議なほど嬉しかったのだ。
その思いに突き動かされるように、サリディアが遠慮がちに彼の胸にしがみつくと、セルリアードがぐっと抱きしめてくれた。
彼女はしばらく、その腕の中で、身に余るほどの幸福感をかみ締めていた。
解放されると、サリディアはくるりと向きを変え、タっと駆け出した。
「サリディア？」
誰が立てたか知らない、山頂に立つ古い旗を取って、にこりと笑う。
「勝った」
……。
「こら」
「お願い、聞いてもらっていい？」
わくわくと、いたずらな子猫のような瞳で見上げられ、誰に逆らえるだろうか。つい、許してしまう。可愛らしすぎだ。
セルリアードが仕方ないなと笑って、「何？」と聞くと、彼女はセルリアードの正面に立ち、真っ直ぐ彼を見た。
「サリディア――？」
「何か、あなたのためにできること、したい――」
「……え？」
彼はいつも助けてくれて、そばにいてくれる。傷つけるばかり、足手まといになるばかりの彼女なのに、笑って許してくれて、優しくしてくれる。それが、どんなに――。
彼女が一生懸命訴えるのを、セルリアードは黙って聞いていた。
「私で役に立てること、ない……？」
「――ある」
もう、二度と取り戻せないと思っていた。愛する資格も、愛される資格も。
彼には負った『業』がある。関わる者を巻き込まずにはいられない、深いものが。
そして彼に関わったがため、彼女とて例外なく、その業に巻き込まれている。
受けなくていい責めを受け、冒さなくていい危険を冒し、なお、文句の一つも言わずについてきてくれる。
彼の方こそ、彼女の存在に、どんなに救われているか。
今は日々、武芸の手ほどきもしている。女性にはつらいものだ。
それすら、彼女は健気に修めようとする。
不自由のない、平和で安定した生活を与えてやれない彼を、彼女は決して責めない。責めようともしない。
むしろ、どうにか彼について行こうと、その手ほどきを受け、彼の指導に感謝さえしてくれるのだ。
それは一見、たいしたことではないのかもしれない。
けれど、決して簡単ではないと、彼は思う。
彼が精神的に安定していられるのは、彼女が彼の全てを受け入れて、彼が負うものと、共に闘ってくれるから、だ。
受け入れるだけなら簡単だ。『それでもいい』と言うだけなら。
けれど、肝心なのは潰れずにいてくれること。生きていてくれること。未来につなげようとしてくれること――
「私がおまえに望むこと、おまえはみんな満たしてる。それでもまだ、何かしたい？」
サリディアがびっくりした顔をして、けれど、すぐにこくりと頷いた。そんなの、納得いかないらしい。
「そう――」
そこまで言うなら、お言葉に甘えようか。
「――この先、何があっても、どんなにつらくても、私のそばにいると――誓える？」
彼は試すように、彼女に問いかけた。
「必ず何かある。私は――」
彼は少し目を伏せて、それから静かに、彼女を見直した。
「おまえを置き去りにして、先に死ぬかもしれない。おまえを助けられないかもしれない。それでも、私を愛したことを後悔しないと誓える？」
まだ『アルバレン』の名で生きていた頃、彼女に再会してから、何度も悪夢を見た。
間に合わずに死なせる夢。
その手で彼女を殺す夢。
今はわかる。
直感だったのだ。彼女をそばに置くことが、その死につながると、その死にしかつながらないと、十分すぎるくらいに身に染みていたから。
奇跡的にか、彼女ゆえの必然か、『アルバレン』の名が呼ぶ負の連鎖を断ち切った今、悪夢を見ることはない。
手は血に汚れたままで、犯した罪が消えることもない。死の影は一生ついて回るだろう。
それでも、今は殺さなくていいのだ。
思いのままに、大切なものを守って生きて行ける。
それだけで随分違い、今は、生きていたいと思える。
気がかりなのは、それが彼女の望むところなのか、ということだ。
失う可能性が高いものを、その覚悟で、なお愛したいのか、ということだ。
彼自身が逃げ続けてきた、悪夢。
愛さなければ悪夢は成立しない。愛さなければ、愛する者を失うことはない。
彼を失った時、彼女が彼を愛したことすら後悔するなら、彼は――彼女をそばに置いたことから、後悔するしかない。
それでも彼女が愛しくて、彼女に応えたくもあって、手を取った。
その後悔すら、する覚悟で取った。
彼自身は、彼女を失う覚悟も、彼女を壊し、後悔する覚悟も決めている。
けれど、彼女は？
悲劇すら、受け入れられるのだろうか。
そんな覚悟、今まで通り、彼一人で負ってもいいのだけれど――
彼女には重いなら、それでいい。
それでも彼女が愛しいのだから。
リシェーヌの分だって、負ってきたのだから。
妹とサリディアのためなら、どんな覚悟だって決められる。
彼女が何かしたいと言うから、少し、わがままを言ってみただけだ。
どれほどの深さで、覚悟で、彼女を抱き締めるのか、誓いを立てるのか、ちょっと、誰かにわかってほしいと思っただけだから――
サリディアは静かに彼の手を取ると、驚くほど綺麗に笑った。
「誓います」
真っ直ぐ彼を見て、彼女が告げる。セルリアードはわずかに目を見張り、重ねて問うた。
「――おまえの全てにかけて？」
サリディアはこくりと頷くと、はにかんだ、それでも心底嬉しそうな笑顔を見せた。
「何があってもそばに、どんなことになっても、後悔しないこと――私の全てにかけて、誓います」
セルリアードはじっと、その真意を確かめるように、彼女の瞳を見た。
澄んだ、類稀な知性と強さを秘めたその瞳。運命を恐れない瞳。
嬉しそうだなと言うと、彼女はうんと頷いた。
「私、何があっても、そばにいていいんだよね？ どんなことになっても、あなたを好きになったこと、後悔しなくていいんだよね？」
……むしろ、何があってもそばにいたいのか。
それを許してもらえて嬉しいのか。
そうだよと、彼が目を細めて笑うと、彼女はにこにこして言った。
「ありがとう。幸せになろうね。後悔はしないけど、つらいから、死なないでね」
「おまえもね」
この子は――
掛け値なしに愛してくれる。そばにいたいと思ってくれる。今を精一杯、生きることに迷わない。
敵わないなと、思う。
「それで、どうしたらいい？」
わくわくと、期待に満ちた瞳で彼女が尋ねた。
「……」
今のは？
この程度のこと、何かしたうちにも入らない……？
「――」
彼がこの覚悟を決めるのに、どれだけ葛藤したと思っているのだ。
彼女はとっくに、この程度の覚悟は決めていたらしい。
先を行ったつもりで、やっと追いついていた……？
……ハンデだ。
ハンデがあったのだ。リシェーヌを助けるまで、進むなという。
そうだ。
ハンデが50ほど、あったに違いない。
すぐ追い抜ける。
「……おまえの、まともな手料理が食べたい」
弱みをついてみる。
サリディアは途端に小さくなった。
勝った。
貴族でこそないが、サリディアはしょせんお嬢様育ちだ。
男手に育てられた上、家政婦がいたわけで、お世辞にも家事が上手いとは言えない。
「あの……すぐ？ 少し、時間かかってもいい……？」
「いいよ」
彼が余裕の笑みを見せてそう言うと、彼女はほっと胸を撫で下ろした。
「すぐには無理だろう、おまえ」
サリディアはますます小さくなって、こくこくと頷いた。
許してねと、上目遣いに彼を見ている。
可愛い。
きゅっと抱きしめると、ほっとしたように身を預けてきた。
だから、可愛い。
「……頑張るね。できなくてごめんね……」
「家政婦でも雇う？」
「………………できなかったら」
セルリアードは小さく吹き出した。弱気だ。気持ちはわかる。
この間寄った時の失敗ぶりでは、弱気になるなと言うのが無理だろう。
サリディアは「失敗したから」と出さなかったのだが、彼女がちょっと席を立った隙に、こっそり見に行ったのだ。味見だけして、見なかったことにしたのは秘密だ。
頑張ってもらおう。
先頭 Ⅰ Ⅱ
