光片

　サリスディーン博士が学校から、サリディアがクラスメイトに魔術で火傷を負わせた、として呼び出されたのは、何の変哲もない冬の午後だった。
　博士はもちろん驚いた。
　彼女にはまだ、魔術を教えていなかったから、何かの間違いだろうと思った。
　あるいは、勝手に覚えた魔術を友達に見せようとして、誤ったのか……。
　しかし、９つの子供が起こしたものながら、事件は立派な傷害だった。
　それも、素手の相手にナイフで切りかかるも同じの、タチの悪いものだった。

　　　　　＊

「リース！」
　ハイネスが投げて寄越したものを、リースは上手に取って後ろに逃げた。
「だめ、返して！」
　クラスで一人だけ、２つ下の９つの子が追いかける。
「おじいちゃんがサリサにくれたの！　壊れるから返して！　投げちゃだめぇっ!!」
　リースは一瞬どきっとしたが、ハイネスの目配せを受け、また別の女子にそれを投げ渡した。リースからそれを取ろうとしていたサリディアが、「あっ」と言って、必死に追いかける。必死になるに決まっていた。ものはただの耳当てでも、春に亡くなった祖父に買ってもらった、彼女にとっては大切なものだ。母親がおらず、父親にも世話係にもあまり構ってもらえていない彼女にとって、祖父の存在は決して軽くなかった。
　その祖父も亡くなってしまった。
　祖父のことを思い出していたのか、サリディアがじっと、大事そうに耳当てを握っている様子に、ハイネスが目をつけた。
　彼女がじっとしていたのは他でもない。友達がいないのだ。
　リースは別に彼女が嫌いではなかったし、クラスの大半の女子がそうだと思う。大人たちは「国籍が違うから」と言うが、彼女が疎外され、いじめられるのは、単にハイネスに逆らったからだ。あの時――
　何だっただろう。学級会で使うリボンか何か、先生が配っていた。好きな色のを取りなさい、と言って。
　国籍も年齢も違う彼女は目を引いて、可愛らしくも見え、お姉さんぶりたいハイネスが寄って行って、ピンクのリボンを取った。
「サリサはピンクがいいよね。似合うよ」
　彼女は不思議そうにハイネスを見て、ちょっと首を傾げ、それから無邪気に笑って言った。
「ううん、白いのか、水色のがいい」
　どうしてわからなかったのだろう。ハイネスがあからさまに不愉快そうな顔をしたのに、皆がハラハラしながら見守っていたのに、彼女はそれが彼女のせいだと気付いた風もなく、自分で水色のリボンを取ってきてしまった。
　すかさず謝って、ピンクにすると言えば良かったのだ。
　でも、彼女はなぜハイネスが不愉快になったのか、わからないようだった。
　おかげでその日から、ハイネスは彼女が嫌いになった。
　ハイネスを怒らせるのが怖くて、他のクラスメイトも彼女を遠巻きにするようになった。
　そして、ずっと一番だったハイネスよりもいい成績を彼女が取ると、ハイネスはますます彼女が嫌いになった。ハイネスに流されて、クラスメイトもそんな彼女を可愛くないと思い始めた。
　そして、今に至る。
　彼女を可哀相だと思わなければ、からかって遊ぶのは楽しい。２つ下の彼女はその分小柄で、しかも多対一だから勝負にならず、いいようにからかえた。時折、こんなことをしていいのかと不安になりもしたが、ハイネスがいいと言うからいいんだと思った。
　下手に逆らったら、自分が彼女の二の舞だ。
　ハイネスには、逆らわない方がいいのだ。


「あっ」
　リースが投げたものを取り損ねた女子が、わずかに声を上げた。耳当てが、あまり綺麗ではない床に落ちる。
「ああっ……汚した……だからだめって言ったのに！」
　サリディアが涙目になって抗議する。
「あんたがリースを突き飛ばしたから悪いんじゃないの。ほら、拾って帰りなさいよ」
　ハイネスが言った。
　サリディアは決してリースを突き飛ばしたりしていなかったが、皆口をそろえてそうだと言うだけだった。
　サリディアは睨むようにハイネスを見た。
「何よ、いらないの？　汚れたくらいでさ！」
　彼女が唇を噛みしめてそれを拾おうと屈み込むと、気に入らないなら捨てればいいと、ハイネスが耳当てを蹴飛ばした。蹴飛ばされた耳当ては、壁に当たって軸の部分がパキンと割れた。
「壊したあっ!!」
　サリディアが何事かと思うような、絶叫に近い声を上げた。
「あんたがいらなそうな顔してるからじゃない。大事な物なら使えば？　軸、テープで貼れば使えるわよ。ほら、テープで巻きなさいよ、きったないけどね！」


　――サリサ――
　祖父が買ってくれたもの。
　――うむ、可愛いのう。白いのと水色の、どちらにするか迷ったが……おまえには白が似合うの。優しく輝いておる――
　せめて次の誕生日まで、壊さないで大事に使ってごらんと、そうしたら耳当ても嬉しいと、笑っていた。
　７つの時にもらった物も、８つの時にもらった物も、そこは子供のことで、壊してしまったからだ。
　でも、次の誕生日は、ない。
　祖父からの最後の贈り物だから、大切に、大切に使っていた。
　次の誕生日は、ない――


　サリディアはカっと目を見開くと、ぼろぼろと涙をこぼしながら、昂ぶった感情に震える声で呟き始めた。
『光の欠片　陽の欠片　我が手に集いて姿を現せ』
　クラスメイトの誰にもわからない言葉、呪文。サリディアは繰り返し、手応えがあるまで、それを唱え続けた。
『光片(ライトチップ)！』
　彼女の小さな手から光が生まれ、ハイネスを打った。
「きゃああっ！」

　　　　　＊

　家に戻って、一通り娘の言い分を聞くと、博士は深く嘆息した。
　魔術は自宅の魔術書を頼りに、自学自習で覚えたらしい。
「サリディア……。それでもそこで魔術に頼れば、おまえは一生、そういう時どうするべきなのか、わかるようにならない」
「でも……！」
「手加減したのは褒めておく。だがな、サリディア。安易に力に頼ってはならん。力によって立つ者は、いずれ力によって滅ぼされる。まして、憎しみに任せて魔術を使ってはならん。母さんの一族は、そのために滅ぼされたのだ。一部の者が、今日のおまえのように魔術を使い、魔術師を憎ませた。それがどんなに悲しいことか、わかるか」
「……」
「サリディア、けんかはしてもいい。手が出てもいい。だが、魔術や刃物を使ってはだめだ。それは卑怯なことなんだよ、サリディア」
「……だけど、ハイネスが……」
　窮鼠(きゅうそ)猫を噛む、とはよく言ったものだ。人を傷つけることを極端に嫌うサリディアが、それでもこんなことをするなど、博士は想像だにしていなかった。
　飛び級の意味を甘く見ていたかもしれない。
　小柄な彼女では、しかも多対一では、まともなケンカにならないのだろう。相手に痛い思いをさせるのに、他の方法を思いつかなかったのは、わかる。
「そうだな。友達も卑怯だったが、それでもダメだ」
　考えるしかないのだ。他の方法を考え出すしかないし、それがメルセフォリアのやり方でもある。安易に力に頼らず、自分だけの利益を追わず、優れた魔道師としての自覚と誇りを持って、その名を響かせてきた。
「魔術は人を守るために使いなさい。おまえの怒りは、もっと別の方法で――誰もが持っている方法で、表現しなさい。それができる子だから、私もおじいちゃんも、おまえが好きなんだよ」
　サリディアはうなだれて、肩を落として部屋に戻って行った。
　耳当てを壊したことよりも、もっと祖父ががっかりしたであろうこと。
　彼女が、受け継いだ魔術で人を傷つけたこと。
　それを突きつけられたから。
「……博士、でも、可哀相なんじゃないですか？ セルリアードがいなくなって、記憶がなくても、拠り所をなくして心細いんでしょうし……。そこまでして通うほどのものですかねえ、学校なんて」
「どうだろう」
　ラーテムズの言葉に、博士は曖昧な返事を返しただけだ。
「ラーテムズ、他人事のような顔をしてるがな。おまえ、自分が言ったことの意味、わかってるのか？　言っておくが、あの子が学校をやめるとしたら、おまえに面倒を見てもらうからな。――そもそもおまえだぞ、あれの教育係に雇ったのに、面倒くさがって学校に通わせろと言い出したのは」
「――トラバス助手が出て行って、手が足りないからと、私に正式に助手の仕事を回してきたのは博士でしょう？」
　……。
「その前の話じゃないか」
　博士の指摘に、助手は慌てず騒がず、無害そうに笑って言った。
「博士、せめてヒントくらい、出してあげてはいかがです？　このまま放任しても、そう簡単には上手くやれないでしょう。今度のことも、相当追い詰められてる証拠だと思いますけどね。実際、難しいでしょう。あのくらいの女子は、おしゃべりと仲間外れが大好きなんですから」
「あれには、そういうことはしないし、されない子になってほしいんだがな」
「そうですね」
　学校、やめさせる話はどうなった。
「簡単そうに言うが、わしにだって、どうやったら上手くやれるのかなんてわからん。おまえ、わかるのか」
「――まさか。女心は不可解で、混沌として、あまつさえ興ざめですから。私は数式の方が好きです」
「うむ、学問はいいな。確実に前に進むし、わかる」
　そこ。保護者二人、逃げる気か。
「ま、大丈夫なんじゃないですか。学生時代くらい失敗したって、どこからでも人生やり直せます」
「そうだな。苦労は若いうちにせんと。いい人生経験になる」
　……。
　二人は何か悟ったような、穏やかな表情を見せた。
「お嬢様ですからね。乗り越えるでしょう」
「うむ」
　博士は席を立つと、家政婦を呼んだ。
「バルダ！　今日は、何かサリディアの好きなものを作ってやってくれ」
「甘いものですよ」
　と、助手。
「たまには付き合え。これくらいしか、してやれんからな」

　　　　　＊

　サリディアは、ハイネスに謝らなかった。
　彼女自身が招いた失敗だったかもしれない。
　ハイネスに怪我をさせたと後ろ指さされ、非難される身になって、楽しいとは言えない日々が続いた。

「サリサ……ゴミ捨て、一緒に行く？」
　一週間ほど経った頃だった。
　リースが声をかけると、サリディアは驚いた顔で彼女を見た。
　この一週間、彼女に声をかける者など誰もいなかったから。
「うん」
　ゴミ箱は小学生の女子には重いので、２人がかりで運ぶのだ。
　焼却炉への道すがら、リースはためらいがちに彼女に言った。
「サリサ、耳当てのこと、ごめんね……」
　サリディアはしばらく黙っていたが、やがて言った。
「リースも、私がきらい？」
「……ううん」
「どうして、耳当て返してくれなかったの？」
　リースはしばらく黙り、それから言った。
「皆が返さないから……。サリサが、わがままだからいけないんだよ。ハイネス、怒らせるから……」
　サリディアには、わからないようだった。不思議な子だ。頭はいいのに、どうしてわからないのだろう。
　それでもその日から、サリディアはすっかりリースになつき、ついて回るようになった。リースを見ると、嬉しそうに駆け寄ってくる。
　可愛くはあったが、リースは正直困った。
　ハイネスに睨まれるわ、リース自身が孤立するわ、散々だ。
　そんなある日、リースは「サリサなんか手懐けて」とクラスメイトに笑われた。
　最悪とか、だから友達がいなくなるとか、クスクスやられて、目の前が真っ暗になる思いだ。
　それと気付いたサリディアが、そこに駆け込んできた。
「違う！　リースは優しいだけだよ！　意地悪しないもの！」
　驚くほど強い口調で言って、リースを後ろに庇う。
　自分が何か言われる分には黙っている方なのに、普段のそれが嘘のように感じるほど、サリディアは必死で積極的だった。
　けれど、リースは喜べなかった。
　彼女の好意はわかる。彼女に、自分しかいないのも。だから、振り払えなかった。
　けれど、彼女に大事にされるというのは、耳当てと同じ運命なのだ。
　それだけで、クラスメイトのいじめの的になる。
「……めて……」
「リース？」
「やめて、もうやめて！　つきまとわないでよ！　私は、誰もいなかったから、ゴミ捨て誘っただけよ！　もう、つきまとわないで!!」
　サリディアが息を呑み、追い詰められた瞳で彼女を見るのが見えた。
　小さな体が、震えている。


　やめて！　そんな目で私を見ないでよ！


　リースは無言で席を立ち、逃げ出すように、教室から走り出た。
　涙が止まらない。
　傷つけた。精一杯、彼女を守ろうとしてくれたあの子を、傷つけた。


　だけど……！


　それから一週間、リースは学校を休んだ。
　次に登校した日、机の中に小さなメモが入っていて、リースはどきりとした。誰かのいやがらせだろうか。
　メモにはあの子の字で、


『ごめんなさい。
　構ってくれてありがとう』


　とだけ書いてあった。
　サリディアはもう、リースに声をかけるでもなく、自分の席にいた。何か、一人遊びしているようだった。
　……鉛筆の握り方がおかしい。
　こぶしで握り締めて……泣いてる……？
　頑なな小さな背中が、リースの胸をズキリと痛ませた。
　ハイネスが寄ってきた。緊張するリースに、ハイネスはいつも通りの、世話好きで案外優しい口調で言った。
「リース、この間はごめんね。あたしに謝らせる約束で、サリサと仲良くしてやってたんだってね。でも、あの子謝らなかったのよ。だからもう、仲良くしてやらなくていいからね」
　リースは驚いてハイネスを見た。
「サリサがそう言ったの？」
「うん？　そうよ。ありがとね、リース」
　リースはぐっと、メモを握り締めた。


　ごめん――私は――


「うん。構ってほしくて、なかなか謝らないんだって思ってた……。でも、あの子、嘘つきだよね」
　サリディアに聞こえるように言った。
　嘘つき。
　彼女が庇わなければ、リースは元のようにはクラスの他の子たちと、仲良くできなかったかもしれないのに。
　そうしたら、彼女と仲良くするしかなくて、彼女はもう、一人遊びしなくて良かったかもしれないのに。
　彼女が決して、一人遊びが好きではないことは、短いながらも仲良くしていた期間でわかった。


　リースの後をついて回った彼女は可愛らしくて、無防備で、朗らかだった。
　リースを庇って、自分より大きな相手と闘っていた彼女は、綺麗で強かった。


　彼女に優しいねと、大好きと、心のままに言える人も、どこかにはいるんだろうか。
　彼女を手に入れるのは――

　　　　　＊

「従おうとも、従わせようともしない。
　彼女の心はとても自由で――ここでは少し、浮いてしまっています」
　保護者面談で、担任の先生がそう言った。
「いけませんか？　そういうふうに育てたのですが」
　博士が答える。
「つらい思いをしているようです」
　もっと、自由だった少女を知っている。
　ターニャ・エマ。
　それでも、ああいうふうに育ってほしいのだ。
「……大学までの辛抱です。それに、あれなら乗り越えるでしょう、いつか――」

　　　　　＊

　小学校、中学校と失敗してしまうサリディアながら、博士の言う通り、大学ではついにうまくやった。
　カティラシティの大学は、カティラ独特の自由な空気に包まれ、彼女の気質に合ったのかもしれない。
　組織にはいまいち適応しない少女ながら、個人としての魅力は高く、彼女の周りには自然と人が集まるようになっていた。
　そして今、彼女が独りだった過去をして、中傷する者は誰もいない。
　よく頑張ったねと、微笑むだけだ。
　その上に、今の彼女があるのだから――

● 終わり ●